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桄榔花序含糖量高，割开即有液汁流出，收集提炼便成砂粮，故桄榔有糖树、糖棕、砂糖椰子之说。果实有毒，但有祛瘀、破积、止痛功效，主治产后血瘀腹痛、心腹冷痛等症。茎干髓部富含淀粉，李时珍在《本草纲目》中说，“桄榔粉味甘平，无毒，作饼炙食腴美，令人不饥，补益虚羸损，腰脚乏力，久服轻身辟谷。”龙州特产“桄榔粉”即以此制作而成，富含人体所需的氨基酸、维生素、蛋白质以及铜、铁、锌等微量元素，是纯天然的森林营养食品。
在棕榈科植物中，桄榔的身高算是数一数二的了。茎干高大粗壮，挺且直，高者可达20米，单茎耸起，绝无旁枝，有“独霸一方”、“南天一柱”之誉。茎干有棕褐色环状叶痕，叶簇生于茎顶，羽状全裂。叶轴有手臂粗，五六米长，青绿色，光溜水滑，如新鲜竹竿却没有节疤；羽叶裂片两排，线形，分列于叶轴朝天一面，斜伸向上，呈“V”形向两边伸展。顶部叶腋裹缠着网状棕丝。有的茎干根部和腰部附生着蕨类植物，远看像巨大的鸡毛掸子。肉穗花序，长于叶腋处。果实俗称桄榔子，鸽蛋大小，椭圆形或倒卵形，一串串汇聚悬挂于果柄处，每束少者五六十串，多者一二百串，每串数十颗桄榔籽，起初青色，继而变红，成熟后紫黑，有时青绿暗红紫黑的圆珠儿混合串缀一起，就像桄榔颈项上装戴着一串串色彩斑斓的璎珞。
朱敦儒《樵歌》有句曰：“山晓鹧鸪啼，云暗泷州路。榕叶阴浓荔子青，百尺桄榔树。”此写桄榔茎干之高、气势之雄。宋之问亦有诗云：“薜荔摇青气，桄榔翳碧苔。”此写桄榔羽叶之巨、树荫之浓。可见桄榔是极富诗意、备受尊崇的。