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酿皮是青海地方风味较浓的传统小吃。在西宁和农业区各城镇出售酿皮的摊贩到处可见。酿皮是在麦面中掺和一定数量的蓬灰和敷料，用温水调成硬面团，再几经揉搓，等面团精细光滑后，再放入凉水中连续搓洗，洗出淀粉，面团成为蜂窝状物时，放进蒸笼蒸熟，这叫“面筋”，再将沉淀了淀粉糊舀在蒸盘中蒸熟，将其切成长条，配上面筋，浇上醋、辣油、芥茉、韭菜、蒜泥等佐料，就是上好的酿皮了·吃起来辛辣、凉爽、口感柔韧细腻，回味悠长。
酿皮除有“蒸酿皮外”，还有“馏酿皮”。馏的酿皮，金色发亮，薄细柔脆；而蒸的酿皮，色褐沉着，浑厚肥大，两者色形各异，而味道基本一致。酿皮虽是小吃，但可作主食充饥解饿，也可当菜肴，充当下酒冷盘。冷热均宜，四季可食。若论及西北的特色小吃，我想“酿皮”是首选之一。吾乡人读“酿”作“让”音。然而，进了陕秦之地，称做“面皮”；入了嘉峪关，又道“凉皮”。其实无论是哪一种称法，都只概括了这种美食的一个方面。
唐朝开元间，玄宗李隆基执柄国政，天下太平。天水西南稍子坡上有玄宗的祖坟，坡下西头有户柳姓人家，祖孙三代守护着唐皇祖坟，远在长安的唐皇后裔感念柳家护坟之恩，每年来天水祭祖，都要赐赏一些钱物给柳家，一来二往，交情日深。柳家护坟尽心尽力，唐皇祖坟安然无恙。稍子坡东头有个何家窑，有何姓父子二人烧炭为生。这一年腊月头，何老汉请人说媒，将柳家的小女柳兰娶过门，给儿子何林做了媳妇。父子砍柴烧炭，媳妇张罗茶饭，小日子还算滋润。 过完正月的一天，何林随父上山砍柴，晌午时分，柳兰揉面准备擀面。突然地声隆隆，顷刻间地动山摇，一场大地震发生了，柳兰随手将面团扔进水缸，盖上，抽身跑出厨房一看，三间瓦房不见了，接着身后哗啦一阵响，茅草厨房也塌架了，一看这景象，柳兰顿时瘫在地上。
冒着余震的危险，何家父子跌跌撞撞赶回一看，家院夷为平地，媳妇倒在院中，何林扑上前，摇着媳妇的双臂大喊：“柳兰，柳兰，你不能走啊！”这一喊，柳兰醒过来了，父子破涕为笑，三人幸免于难。这次地震，柳家全家遇难，何家父子帮柳兰安丧了亲人后，回到何家窑。重建家园要吃饭呀！从土里刨的一点儿白面、杂和面很快吃完了，柳兰一筹莫展。忽地一下她想起来那天揉的一块面还在缸里，便急忙伸手去捞。然而面团没有了，捞上来一把滑溜溜的面串，缸里是一些稀糊糊汤，一闻还有点儿酸，面团被泡发酵了。
想烙馍，没有干面掺和，这咋办呢？柳兰在酸糊汤中加了些土碱，搅和时一股麦香溢出，她索性架起炭火，将面糊舀在蒸笼屉布上蒸了起来，不料蒸出的面饼十分香润，放凉吃更是筋柔适口。不大一会儿，面糊全被蒸成了薄面饼，摆满了大案板。最后，柳兰见那滑溜溜的面串扔了怪可惜，她如法炮制，竟蒸出了全身是大蜂窝的发面馍，吃起来醇香筋道。
何家父子从窑上回来了，柳兰端出两碗饭来。这饭的上面搁着黄葱葱的大蜂窝片和煮熟的灰菜干，为了让父子俩多吃几次面饼，柳兰多放了些灰菜干，上面调了盐、蒜泥和辣椒，父子搅拌后吃得眉开脸笑。何林边吃边问：“啥饭这么好吃？”柳兰说：“这是白面糊糊蒸的酿皮儿。”“这片片是咋做的？”“麦子快熟时，捋上一把放
嘴里嚼，嚼到最后剩下能吹泡泡的，不就是面筋吗！” 后来，何林想吃酿皮了，柳兰特意和好一块面，泡在水中，又觉得泡面费时，她干脆挽起袖子，伸手搓洗起来，这样洗出的酿皮和面精更加好吃。柳兰又在调料和配菜上做了改进，认为酿皮应以芝麻酱为主，突出香味。她将炒好的芝麻磨细，加水酌量，用炒锅炭火煎熬，等麻香溢出时，水油渣分离冷却备用；油辣子中加入小茴香粉、姜粉、花椒、大料粉；醋中浸泡草果、桂皮。配菜方面她用菠菜、葫萝卜、绿豆芽、黄瓜等，增色不少，口感不错。
柳兰在情急中发明的酿皮很快传遍稍子坡一带，一时风靡天水城，面筋还成为寺庙庵院素斋首选，一些穷苦百姓还以卖酿皮为营生，从而在互相摸索学习中总结出一首顺口溜：
天水酿皮香，作料有秘方：
水盐配蒜芥，辣椒拌茴香；
香醋点晴蜓，砂锅熬麻酱；
菜蔬牛肉片，食后余味长。
再说强震发生后，柳兰何林小两口担起守护唐皇祖坟的责任。第二年清明节一早，柳兰做好酿皮，往竹笼里放了两碗，同何林一起给父母坟前献上一碗后，来到唐皇祖坟献上酿皮，二人坐等唐皇后裔祭扫祖坟。
晌午，秦陇王李玠一干人马奉玄宗之命到了稍子坡，他们已是人困马乏，祭奠过程中，早被那奇香四溢的酿皮勾得直咽口水。叩过头后，十几人你一口我一口品尝了酿皮，都说天水酿皮好吃。当下，秦陇王李玠决定送柳兰进宫。不多时日，柳兰把自己做酿皮的技艺悉数传授给了后宫厨子。 这时，玄宗的元献贵妃杨氏正怀着肃宗李亨，吃啥吐啥。一天中午，小太监头顶玉盘，盘内玉碗玉筷，碗中是红绿鲜艳，奇香飘溢的酿皮，跪献了上来，杨氏食后大喜。此后，杨氏每餐必食酿皮。受元献贵妃的影响，九重禁宫的皇后、妃嫔、公主、才人、侍女，甚至亲王驸马及三品以上的官员都以食酿皮为快事，玄宗御宴上，酿皮成为不可或缺的佐酒佳肴。不久，酿皮从宫内传到市井，在秦晋一带兴旺起来。这时，柳兰回到阔别一年的天水，她在家做酿皮，何林在稍子坡下卖酿皮，何老汉颐养天年。后来何林的儿子继承父业，干脆到天水城定居，何家酿皮声名大噪。
酿皮的制作相当繁复。首先，要将面粉（或绿豆粉等）和成面团。之后，用极细且净的白布包裹着，在清水盆中不停地反复揉搓。面团中的淀粉成分不断从白布中渗出，在盆底积了厚厚一层糊。将再无淀粉渗出的白布打开，里面只剩一小块如冻豆腐般的面筋。蒸熟的面筋可是酿皮不可缺少的伴侣——少了它，就如同咖啡不放奶，感觉上会差很多。
接着将先前积下的淀粉糊用清水轻轻漂洗后，依份量缓缓倒入一张又大又平的平底盘中，摸得又匀又平。之后，将数个大平盘上笼蒸熟。此时，淀粉糊已成了一大张亮晶晶的“面饼”。将这“饼”轻轻揭下，逐一相叠。彼此之间须涂抹熟菜油，以妨相粘。待其冷却后，便算是完成了主料的制作。“酿”字一义为“蒸”，故而“酿皮”是说明“蒸”是其加工过程中一项重要步骤。
至于“凉皮”之称，不言而喻，则是指其食法为放凉后拌作料而食。