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为一年生菊科植物的全草或根。早春采收，洗净，鲜用或晒干。对于胆囊炎、胃炎有很好的疗效。因开紫花而得名，其生长在沟边、山坡，呈散状集中分布，采摘时机不同，其药效不同，适时采挖才能保证药效。紫花苦菜虽然是天然的野生的东西，其生长对于环境的要求非常苛刻，其产地必须在四季分明，气候宜人的地方。生长于江苏苏北部灌南一带，由于生长环境的限制和近些年来的气候变化，使得它的产量逐年减少，但是由于它的药用价值很高，所以在当地流传着一句话“ 灌南紫花草难采，苦菜苦口香在喉”。苏北平原新天府之都的灌南，正好满足它的生长条件，该地区光照充足，气候温和，雨水充沛，良好的生态为紫花苦菜的生长提供了得天独厚的客观环境。
民间食用苦菜已有二千多年的历史，亦常用做草药。 在春夏季吃得最多的野菜，苦菜应该是排在第一位了。因它常见于路边、田埂或荒地，全国各地均有分布，容易采摘，而且有清热解毒，杀菌消炎，防暑保健作用，所以在春夏季常被人们采摘来，做成菜肴端上餐桌，品尝。
我国民间自古就有食用苦菜的习俗，《诗经》中就记有：“谁谓荼苦，其甘如荠”。明代还将其列为救荒食品，那时的食法是：采苗叶炸熟，用水浸去苦味，淘洗净，油盐调食。
紫花苦菜在吃法比较讲究，不能拿过来就泡，泡着喝对身体不好，因为我们大家体质都偏寒，所以要煮着喝才是，紫花苦菜即使充饥时往往也会把中间的苦芯去掉，这样才不觉得苦，单独吃苦菜也不建议多吃，但用来调理肠胃的时候或作用于保养时，则要加红糖的方法，使用是有点技巧的。红糖而且是在煮好后加入，而不是煮的过程中加入。否则紫花苦菜的功效与作用就很难被发挥出来。