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虫草是丽江雪域高原的名产之一，又名葫芦草、冬虫夏草。其滋补和治疗功用在人参、鹿茸之上，价格十分昂贵，每千克上品售价近三、四万元人民币。虫草之所以称为“冬虫夏草”，其成因是雪域高原盛夏冰消雪化之时，蝙蝠蛾产在草甸花草树叶上的虫卵，经自然孵化后变成小虫钻进土里，靠汲取植物根茎的营养长大，这时，盛夏季节开始活跃的虫草菌又潜 入虫体寄生繁殖、萌发菌丝，从夏至冬，慢慢将地下的幼虫蚕食而死，形成“冬虫”。次年夏天，虫草菌在虫体内抽出子座，露地形成一株4-10厘米的紫红色小草，其顶端有菠萝 状囊壳，这便呈“夏草”，夏草囊壳内子囊孢子成熟后，从囊孔射出，随风飘游、侍机又钻入别的虫体繁殖，循环下一轮“冬虫夏草”。
现代药理学研究结果证实，冬虫草含有虫草多糖，虫草酸约7%，碳水化合物约28.9%，脂肪约8.4%，蛋白质约25%，脂肪中80%以上为不饱和脂肪酸，蛋白质中包含18种氨基酸，此外，尚含有多种维生素与矿物质、抗菌活性物质、生物碱、新型免疫抑制剂、超氧化物歧化酶、麦角脂醇、六碳糖醇等。
冬虫夏草是高级滋补名贵中药材，冬虫夏草民间应用历史较早。始载于吴仪洛（1757年）《本草从新》，记有：“冬虫夏草四川嘉定府所产最佳，云南、贵州所产者次之。冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出之，连身俱化为草”。又曰：“冬虫夏草有保肺益肾，止血化痰，已咳嗽……如同民间重视的补品燕窝一样”。以后，本草均有收录。冬虫夏草作为药材输出国外很早，清代中叶（1723年），法国人巴拉南来华采购冬虫夏草带往巴黎，后由英国人带往伦敦。
伪品主要有地蚕，其状如螺，又叫螺丝菜。还有亚香棒虫草等一些低海拔地区的虫草，虽外形较相似，主要区别是其子座短，有的是双子座，菇类气味淡。更为恶劣的是 用石膏粉或面粉掺胶用模型压成，其子座则是黄花菜插上，只要把它泡浸水中，用手捏则原形毕露了。有的虽为正品，故意把加工时的虫体插上的铁线不拔去，结果铁线也搭配上去了，这些都要充分注意和防备。
冬虫夏草可煮水茶饮、可泡酒服、可炖服、可研粉胶囊服、可直接嚼用、也可与鸡鸭等肉类同炖作药膳用。而按现代药理研究，冬虫夏草中有效成分受热易破坏，因此，最好选用不经长时间高温处理的方法。另外，感冒发烧、风湿性关节炎患者、脑出血病人以及有实火或邪胜者，并不宜服用冬虫夏草。