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内画是汉族特有的一种传统工艺，它的产生起源于画鼻烟壶，北京内画壶即鼻烟壶，一般用料器为原料，名贵的则用玉、水晶、玛瑙、翡翠制成。制作时，先将原料制成或刻成小扁瓶，用铁纱在瓶内摇磨，使内壁平滑并呈乳白色，然后用极其精细的竹签制成的纤细勾头画笔，伸进鼻烟壶内，把画稿或画样临摹在内壁上，内容有书法，由水、花鸟、仕女、历史故事或传说。
在内画壶中作画，描绘出来的无论是书法还是图画，是人物还是山水都要符合人类左右两眼的视物习惯，所以在壶坯的内壁作画，用的是反向作画的手法。鼻烟壶当然也有瓷胎的，但那就不再是内画壶而是外画了，所以瓷鼻烟壶的绘画手法不是反向作画。
在瓶的内壁绘画需要用一种很小的勾笔，笔端仍然是狼毫，狼毫在涩涩的毛玻璃壁上绘画，就像在宣纸上一样着色稳定。在这种大方向确定以后，
各种流派和风格的大师以及作品便自皇宫至民间涌现出来。内画的题材从简单的装饰图案开始，慢慢发展到山水、人物、花鸟，进而在图画中插入具有故事情节的传说和 神话，在绘画技艺成熟之后，又进一步借鉴国画艺术，给每幅作品加上题款、印章，使得内画壶越来越具有欣赏性,也使得这件小器有了高雅的艺术品位，而俗文化藉此承袭了雅文化的血脉。
相传嘉庆、道光年间，一个外地小吏到京城述职，寄宿在庙里，因鼻烟快吸完了，就用烟签刮烟壶中剩下的鼻烟。庙里的一个和尚看到烟签在壶的内壁留下很多刮痕，很有国画的线条感，就将其拓展成了内画壶技艺。
不过，据专家考证，内画壶的发明者并非和尚，而是清嘉庆年间南方一位年轻画家。他将小钢珠、石英砂和少量水灌入壶内晃动，将内壁磨出细纹，使颜料易于附着，然后以带有弯钩的竹笔蘸上颜色，在内壁反向作画。这位画家就是甘桓，现存甘桓最早的内画壶制于1816年，据传他在1860年辍笔。
内画的形成有一段有趣的传说，乾隆末年，一位地方上的小官吏进京办事，他为人正直，为官清廉，希望以正常途径得到办理。由于朝廷官员办事效率低，也没有进行贿赂，尽管等了很长时间，但他的事仍一拖再拖。地方小官吏钱粮耗尽，无奈的寄宿在京城的一所寺庙里，他嗜好鼻烟成癖，当玻璃鼻烟壶中的鼻烟用尽时，他便用烟签去掏挖壶壁上粘有的鼻烟，在内壁上形成许多的划痕，这个鼻烟壶让一个有心机和尚看见，这和尚通过实验，用竹签烤弯削出尖头，蘸上墨在透明的鼻烟壶的内壁上画上图画，这种奇特的画就诞生了。
内画如今被列入国家首批非物质文化遗产，荣获联和国教科文组织“杰出手工艺品徽章”认证。