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朱鹮是稀世珍禽，喜欢生活在温带山地森林和丘陵地带，大多邻近水稻田、河滩、池塘、溪流和沼泽等湿地环境，以捕捉蝗虫、青蛙、小鱼、田螺和泥鳅等为生。因其独特的生活习性和人类社会生产活动对环境的影响，朱鹮的生存空间越来越小，日本、朝鲜、前苏联等地的朱鹮已先后灭绝，目前为中国仅存，大多分布在陕西汉中地区。
为了保护朱鹮，中国同日本在上个世纪80年代就展开了密切合作，朱鹮有鸟中“东方宝石”之称，历来被日本皇室视为圣鸟，江泽民主席、朱镕基总理、温家宝总理曾先后赠送或“借”朱鹮给日本，在今年的世博会，日本更将朱鹮作为自己展馆的主题。但对于汉中地区的老百姓而言，未必能很好的意识到保护的意义，很多因保护朱鹮而采取的限制措施都直接影响到农民的经济利益。
朱鹮（学名：Nipponia nippon），又名朱鹭、鹮、日本凤头鹮、红鹤、朱脸鹮鹭。朱鹮为雄雌同形同色的鸟类，成鸟全身羽色以白色为基调，但上下体的羽干以及飞羽略沾淡淡的粉红色。喜欢栖息在高大的乔木顶端，在水田、沼泽、山区溪流附近觅食。国际鸟类保护委员会在1960年将朱鹮列入国际保护鸟的名单中。根据2008年统计，野生朱鹮大约有1600只。
中、日两国自1985年起共同保护朱鹮，并续签订了《日中共同保护朱鹮计划》，各自就立法及教育推广而努力。
1998年江泽民出访日本，代表中国政府向日本人民赠送两只朱鹮“友友”和“洋洋”。
2000年朱镕基访日，应日方要求又提供了另一只朱鹮“美美”(给友友和洋洋当时唯一的儿子“优优”配对)。
2007年温家宝总理出访日本，代表中国政府再向日本赠送一对朱鹮，于是，作为友好使者的“华阳”和“溢水”于2007年11月18日抵达日本。
2012年8月中方原计划向日本赠送两只朱鹮，但由于近期两国在钓鱼岛问题上的对立激化，中方担心原定在中国举行的朱鹮赠送签字仪式会导致国内舆论的反弹，因此决定暂缓该计划。
2013年6月29日，在中国进行国事访问的韩国总统朴槿惠一行来到了陕西省，省委书记、省人大常委会主任赵正永和省长娄勤俭在西安会见了韩国总统朴槿惠，并赠送其朱鹮，象征两国人民友谊