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在西藏各地的山间、路口、湖边、江畔，几乎都可以看到一座座以石块和石板垒成的祭坛－－玛尼堆。这些石块和石板上，大都刻有六字真言、慧眼、神像造像、各种吉祥图案，它们也是藏族民间艺术家的杰作。玛尼堆最初称曼扎，意为曼陀罗，是由大小不等的石头集垒起来的、具有灵气的石堆,藏语为“多本”；还有一种是在石块或卵石上刻写文字、图像，以藏传佛教的色彩和内容为其最大特征，有佛尊、动物保护神和永远念不完的六字真言,然后堆积起来成为一道长长的墙垣,这种玛尼墙藏语称“绵当”。每逢吉日良辰,人们一边煨桑,一边往玛尼堆上添加石子，并神圣地用额头碰它，口中默诵祈祷词，然后丢向石堆。天长地久，一座座玛尼堆拔地而起，愈垒愈高。每颗石子都凝结信徒们发自内心的祈愿。玛尼石的产生,使这些自然的石头开始形象化。藏族在漫长的历史进程中，涌现出了浩如烟海的玛尼石刻品，凡人迹所至，随处可见，它是藏族刻在石头上的追求、理想、感情和希望。
“玛尼”来自梵文佛经《六字真言经》“唵嘛呢叭咪哞”的简称，因在石头上刻有“玛尼”而称“玛尼石”；“玛尼堆”是指在石板或经加工而成的石头上刻有藏文经文、“六字真言”或刻有动物图纹、神灵图像、朗久旺丹图纹等的石板或石头垒起来的石堆。也有不刻任何图纹的各种小石块堆成的石堆。藏族地区的石刻“玛尼堆”随处可见，数不胜数。
藏族对佛教文化有着特殊的感情，男女老幼都以做佛事为崇高。在广袤的草原上、偏僻的山沟里，人们刀笔不停，艰苦劳作，在一块块普通的石头上刻写上经文以及各种佛像和吉祥图案，并饰以色彩，使平凡的石头变成了玛尼石。虔诚的藏族信徒相信，只要持之以恒地把日夜默念的六字真言纹刻在石头上，这些石头就会有一种超自然的灵性，给他们带来吉祥如意。随着人们不倦的纹刻，各种各样大小不一的玛尼石聚集起来，就成了玛尼堆和玛尼墙。
相传，人或牲畜在通过山口时不能停下来，否则会生病。藏族人不分男女老幼，不论徒步或骑马，只要从“玛尼堆”跟前经过，除了要摘下礼帽合掌顶礼外，还要往石头堆上添一块小石头，虔诚者手摇转经筒，口念“六字真言”，总是按顺时针方向绕其左侧转过，有些甚至要旋转数周，以便消灾免祸，赐富延年。
若乘车经过“玛尼堆”时，一般在车内经过其面前也要大声呼喊祭祀“拉则”。他们会一边呼喊，一边朝空中抛洒“龙达”，希望它能保佑旅行的人一路平安。
为了求得神灵的保佑，免受灾难，徒步或骑马过山口时，将事先准备好的一块刻有藏文经文的石头，毕恭毕敬地放置在山口处。如果没有刻有经文的石头，也可以拿一块造型好看的石头来代替。若无石头也要设法放一块骨头或一块布片、兽皮或一撮羊毛、头发等均可，在祭放这些东西时要大声呼叫：“拉索洛，神灵必胜!恶魔必败!叽叽嗦嗦! ”
玛尼堆如果在城市的街口或村旁路叉，每逢宗教节日转经时或转山时，人们必定来到玛尼堆前，在其上面或旁边点燃艾蒿或柏枝，并虔诚地向其撒糌粑、小麦粒和第一道青稞酒或浓酽的茶水，边撒边祈祷，进行煨桑祭祀。以求众生平安、吉祥圆满！
总而言之，玛尼石刻，意在驱魔镇邪，护佑众生。
玛尼石的雕刻风格，在早期只注重整体形态的刻画，雕刻的线条比较简单粗犷；而晚期的雕刻则开始注重细部表情的刻画，雕刻线条流畅自如，逐渐细腻。从内容上来看：玛尼石刻图纹除了“六字真言”和藏文经文及“卐”符号以外，还雕刻有各种佛像（护法、金刚等）、以及龙、蛙、鱼、鸟、狮、象、佛塔、花草等图纹。同时，比较注意装饰，并把丰富的世俗生活融进了雕刻之中。
玛尼石刻，作为古老的藏族传统文化中对佛教崇拜的一种具体表达方式，如今随着时代的发展，渐渐成为广受游客喜爱的一种旅游纪念品。