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麻黄为汉药或称中药中的发散风寒药；古时别名龙沙、卑相。包括有三种麻黄属的植物：草麻黄(Ephedra sinica)、木贼麻黄(Ephedra equisetina)与中麻黄(Ephedra intermedia)，采用部位为草质茎。草麻黄草麻黄为小灌木，常呈草本状，茎高20~40厘米。分枝较少，木质茎短小，匍匐状；小枝圆，对生或轮生，节间长2.5~6厘米，直径约2公厘。
麻黄味辛、微苦，性温。归肺、膀胱经。体轻宣散，可升可降。
麻黄能发汗解表，宣肺平喘，利水消肿，温经通腠等功能。主治风寒表实，恶寒发热，无汗鼻塞，头身疼痛；麻疹不透，风疹瘙痒；实邪壅肺，咳嗽气喘；水肿，黄疸，小便不利；风湿痹痛，阴疽痰核。
麻黄除了辛温发汗、解表散寒以外，并有明显的宣肺平喘作用。凡是风寒外侵、毛窍束闭而致肺气不得宣通的外感喘咳，都可用麻黄治疗（风寒表实无汗证）。即使是表证已解，但仍喘咳的，还可以继续用麻黄治疗，这时可改用炙麻黄。生麻黄发汗解表的效力大，炙麻黄发汗力小而平喘止咳的效果较好。用麻黄治疗喘咳，最好配上杏仁。麻黄宣通肺气以平喘止咳，杏仁降气化痰以平喘止咳，麻黄性刚烈，杏仁性柔润，二药合用，可以增强平喘止咳的效果，所以临床上有“麻黄以杏仁为臂助”的说法。喘咳的病人，如出现肺热的证候（痰黄稠、喉燥咽干、口鼻气热、遇热则喘咳加重、苔黄、脉数等），则需加入生石膏，或黄芩、知母等，以清肺热而平喘。常用的方剂如麻杏石甘汤、定喘汤等，可资参考。麻黄除了解表平喘之外，还可以用它行水消肿。主要用于上半身水肿明显的，或头面四肢水肿或急性水肿兼有表证的治疗。麻黄可以温宣肺气、开发腠理、助上焦水气宣化而达到行水消肿的作用。用麻黄治水肿，可能出现以下情况：水从汗解而消肿；?小便增多而消肿；?大便水泻而消肿；?身有微汗出而小便明显增多而水肿消退。这与“肺主皮毛、肺布津液下输膀胱、肺与大肠相表里，水肿病其本在肾，其标在肺”等理论有关。近些年来，根据这些经验，用越婢加术汤（麻黄、生石膏、苍术、甘草、生姜、大枣）加减，治疗肾炎病的水肿，也取得了一定的疗效
有个挖药的老人，无儿无女，收了一个徒弟。谁想，这个徒弟很是狂妄，才学会一点皮毛，就看不起师傅了。有的时候，卖药的钱也不交给师傅，自己偷偷花掉。师傅伤透了心，就对徒弟说：“你翅膀硬了，另立门户吧。”徒弟倒满不在乎：“行啊！”师傅不放心地说：“不过，有一种药，你不能随便卖给人吃。”
“什么药？”“无叶草。”“怎么啦？”“这种草的根和茎用处不同；发汗用茎，止汗用根，一朝弄错，就会死人！记住了吗？”“记住了。”“你背一遍。” 徒弟张口就背了一遍，不过，他背时有口无心，压根儿也没用脑子想。从此，师徒分手，各自卖药。师傅不在眼前，徒弟的胆子更大了，虽然认识的药不多，却什么病都敢治。没过几天，就让他用无叶草治死了一个。死者家属哪肯善罢甘休，当时就抓住他去见县官。县官问道：“你是跟谁学的？”徒弟只好说出师傅的名字县官命人把师傅找来，说：“你是怎么教的？让他把人治死了！”师傅说：“小人无罪。”“怎么能说你无罪？”“关于无叶草，我清清楚楚地教过他几句口诀。”县官听了，就问徒弟：“你还记得吗？背出来我听听。”徒弟背道：“发汗用茎，止汗用根，一朝弄错，就会死人。”县官又问：“病人有汗无汗？”徒弟答道：“浑身出虚汗。”“你用的什么药？”“无叶草的茎。”县官大怒：“简直是胡治！病人已出虚汗还用发汗的药，能不死人？”说罢，命人打了徒弟四十大板，判坐三年大狱。师傅没事，当堂释放。
徒弟在狱中过了三年，这才变得老实了。他找到师傅认了错儿，表示痛改前非。师傅见他有了转变，这才把他留下，并向他传授医道。打这儿起，徒弟再用“无叶草”时就十分小心了。因为这种草给他闯过大祸惹过麻烦，就起名叫作“麻烦草”，后来又因为这草的根是黄色的，才又改叫“麻黄”。
(1) 本品横切面：草麻黄 表皮细胞外被厚的角质层；脊线较密，有蜡质疣状凸起，两脊线间有下陷气孔。下皮纤维束位于脊线处，壁厚，非木化。皮层较宽，纤维成束散在。中柱鞘纤维束新月形。维管束外韧型，8～10 个。形成层环类圆形。木质部呈三角状。髓部薄壁细胞含棕色块；偶有环髓纤维。表皮细胞外壁、皮层薄壁细胞及纤维均有多数微小草酸钙砂晶或方晶。
中麻黄 维管束12～15个。形成层环类三角形。环髓纤维成束或单个散在。
木贼麻黄 维管束8～10 个。形成层环类圆形。无环髓纤维。
(2) 取本品粉末0.2g，加水5ml 与稀盐酸1～2滴，煮沸2～3分钟，滤过。滤液置分液漏斗中，加氨试液数滴使呈碱性，再加氯仿5ml,振摇提取。分取氯仿液，置二支试管中，一管加氨制氯化铜试液与二硫化碳各5 滴，振摇，静置，氯仿层显深黄色；另一管为空白，以氯仿5 滴代替二硫化碳5 滴，振摇后氯仿层无色或显微黄色。
(3) 取本品粉末1g，加浓氨试液数滴，再加氯仿10ml，加热回流 1小时，滤过，滤液蒸干，残渣加甲醇2ml 充分振摇，滤过，滤液作为供试品溶液。另取盐酸麻黄碱对照品，加甲醇制成每1ml 含1mg 的溶液，作为对照品溶液。照薄层色谱法（附录Ⅵ B）试验，吸取上述两种溶液各5μl，分别点于同一硅胶Ｇ薄层板上，以氯仿－甲醇－浓氨试液 (20:5:0.5) 为展开剂，展开，取出，晾干，喷以茚三酮试液，在105℃ 加热至斑点显色清晰。供试品色谱中，在与对照品色谱相应的位置上，显相同的红色斑点。