苏州湖笔

湖笔本来原产湖州，故名湖笔。湖州使用毛笔的历史非常悠久。当地的钱山漾新石器遗址中曾出土两把棕刷，上端用麻线紧紧困扎，后部加固以利于手握。苏州大学教授张鹏川认为，这就是早期的毛笔。

湖笔虽小，但制笔却是一个系统工程。每支湖笔从原料进口到出厂，都要经过择料、水盆、结头、装套、择笔、刻字等十二道大工序，而每个大工序，又可被分解为少则二三道，多至二三十道小工序。

湖笔的原料主要是羊毫、狼毫、肩毫（山兔毫）三大类，此外还有鹿毫、鸡毫等小类。水盆工序又称水作工，是制笔技艺中最复杂、最关键的工序。水盆是将浸在水盆中的笔毛理顺，带湿剔除不适合做笔的杂毛、绒毛和无锋之毛，并整理完成半成品笔头的形态。苏州湖笔对锋颖的讲究最能体现苏州湖笔工艺的独特风格，颖是指笔锋尖端一段整齐透亮的部分，苏州湖笔对此的要求是这一段的下部界限分明而平齐，即每根笔毛的这部分要长短划一，不符者须一一剔除。

结头也叫扎毫，将水盆做好的半成品笔头，用丝线进行结扎。随后的装套工序要求挖孔中心要准，外围间隙适当，不偏不倚。孔的大小深浅正好适合所套之笔头。还要求挫头平、脐口齐。苏州湖笔有“毫毛不脱”之美誉，此是技术关键。

择笔是对前道工序所形成的半成品毛笔进行最后的检验和修整。通过注面、挑削、择、抹等工序，对笔头进行整形，将影响内在和外观质量的笔毛剔除，并将笔头整形。择笔全凭手势技巧，最终要达到成品“尖齐圆健”的品质要求。

元代以前，湖笔不算最有名的。南唐时，文房四宝中，最顶尖的笔是宣州的诸葛笔。唐代，宣州是毛笔制作中心；北宋时，苏东坡、林和靖等人也都酷爱使用宣笔。但到南宋王朝偏安杭州后，不少宣州笔工流入湖州，宣州诸葛氏的制笔方法融入湖州制笔工艺，这直接促进了湖笔的崛起。到元代，湖笔正式取代宣笔，成为笔界一哥。当时有名为冯应科的笔工，制笔技艺妙绝天下，时人将他制作的湖笔和赵子昂的字、钱舜举的画并举，称为“吴兴三绝”。

明清之际，湖笔还作为贡品上呈御前。一次，明孝宗在用笔时，见笔杆上注有“笔匠施阿牛”字样，深觉俗不可耐，“鄙其名”，将笔匠改名为“施文用”。

“苏州湖笔”有别于其他湖笔，成为一块响亮的招牌，背后也离不开湖州笔工的努力。1937年11月，日军第10军第6师团进犯浙江南浔，大批湖州人被迫拖家带口逃亡苏州。这批人中，有笔工129户310人最终落户苏州，从而形成“苏州湖笔”业。1956年湖笔生产合作社成立，1958年该社与笔料、笔管生产合作社合并，建立苏州湖笔厂。湖笔厂在原有的湖笔制作的基础上又有所发展，最终打响了“苏州湖笔”这块招牌。