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灵芝又称灵芝草、神芝、芝草、仙草、瑞草,是多孔菌科植物赤芝或紫芝的全株。根据我国第一部药物专著《神农本草经》记载:灵芝有紫、赤、青、黄、白、黑六种,性味甘平。灵芝原产于亚洲东部,中国古代认为灵芝具有长生不老、起死回生的功效,视为仙草。
灵芝主要分布在中国、朝鲜半岛和日本。灵芝一般生长在湿度高且光线昏暗的山林中,主要生长在腐树或是其树木的根部。灵芝一词最早出现在东汉张衡《西京赋》:“浸石菌于重涯,濯灵芝以朱柯”之中。
从古至今,灵芝多作为食用或药用。不少医学古籍均记述了灵芝的药效。近代的医学试验表明,灵芝所含有的化学成份除碳水化合物,蛋白质外,还含有甾类、三萜类、香豆精及多种生物碱,这些成份对增进食欲,宁神安眠有明显作用。灵芝还含有多种氨基酸、核苷、硬脂酸等,有保肝、解毒、增强机体免疫力等作用。具有肉厚、大朵、光泽度好、质地密致等特点。