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墨西哥有“仙人掌之国”的名称。仙人掌是墨西哥的国花。相传仙人掌是神赐予墨西哥人的。仙人掌是一种神奇的植物。它既能耐高温，又能耐严寒，也能在沙漠、半沙漠等十分恶劣与贫瘠的环境中傲然挺立，绽放出千娇百媚的花朵，生命力十分顽强，因而被人们誉为“沙漠英雄花”。
仙人掌是一种药用作物，含有很多生物碱和抗菌物质，具有降血糖、降血脂、降血压、镇痛止血等功效，是很好的保健品。近年来，墨西哥已将仙人掌浓缩加工成药片或胶囊，向日本等国出口，用于治疗心脑血管疾病、糖尿病和肥胖病，取得了较好的疗效。
由于长期生活在干旱贫瘠的环境中，为了减少水分的蒸发，经过数百万年的进化，仙人掌呈现出许多与其他植物不同的生理特性：叶子几乎已经普遍退化殆尽，而茎枝饱满，多黏液，肉质厚，并因代替叶子起光合作用而呈绿色。这些茎枝能不断生出茎片，茎片又能变成新茎，上面再长出新的茎片和开花结果。茎片有很厚的角质层，表皮有一层蜡，气孔很少，且白天关闭，晚上才打开吸收二氧化碳。这些均有助于保持水分。
据统计，全世界约有2500多种仙人掌类植物，其中约一半生长在墨西哥，因而它被称为“仙人掌之国”。假如你在墨西哥乘车旅行，经常可以看到球拍形、圆球形、木桩形等形状千奇百怪的仙人掌，其中近10米高的巨人柱仙人掌成为墨西哥的标志性风景。难怪在有关墨西哥的开国传说中，以及在墨西哥的国旗和国徽中，仙人掌都是不可或缺的元素。
在紧急情况下，长满荆棘的仙人球黏液和嫩肉可用来充饥解渴。墨西哥人食用仙人掌，已经有数千年的历史。在墨西哥的菜市场上常能看到一筐筐已经去刺削皮、肥厚嫩绿的仙人掌茎片作为蔬菜出售，当地人把它称为“小仙人掌”。上至国宴，下至寻常百姓家，你都可以品尝到用仙人掌嫩茎做成的佳肴。仙人掌也可用来酿酒或制作果酱、冰淇淋、化妆品等。