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烧酒常用的原料是山芋、小麦、荞麦等，但也有用芝麻、胡萝卜、咖啡、甘蔗等制成的另一种风味的烧酒。蒸馏而成的烧酒，酒精的含量比清酒高，从25度到45度，达到了与威士忌一样的度数。
属于酿造酒的日本烧酒中富含了糖分、有机酸、氨基酸等100余种营养素，特别是富含了充足的氨基酸，是对身体有益的生理活性。
在炎热的夏天，胃肠机能容易衰弱，喝上一杯日本烧酒，其酒中富含的甘氨酸刺激了胃出口前部的颗粒细胞，释放出促胃液素（消化道荷尔蒙），血液中旋转后在胃底部发挥作用分泌出大量的胃液。即便是在吃饭时喝的酒，也能使胃壁变得厚而结实。这个作用被称为“营养功效”，能让喜欢喝日本烧酒的人食欲旺盛。
烧酒是日本具有代表性的蒸馏酒，为酒精度25%以上的高度酒。烧酒根据酒税法分为甲类和乙类。甲类是连续式蒸馏机上蒸馏制成，酒精较高，但没有什么个性，比较柔和，为一般人所接受；乙类是经过单式蒸馏机而成，原料的香味残存较多，比较有个性，对此喜欢或不喜欢者的划分比较明显。
烧酒的饮法是兑热水喝或制成加冰块、苏打水等的鸡尾酒。烧酒鸡尾酒中除了乌龙茶加烧酒外，大多数是甜的，还有许多人在烧酒兑热水喝时喜欢加上一颗梅干。