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坦桑石也称黝帘石（Zoisite），早期被用作装饰材料，自1967年在坦桑尼亚发现了蓝紫色的透明晶体之后，它在宝石业中的地位日益提高。为了纪念当时新成立的坦桑尼亚共和国，所以被称为坦桑石，它在国外还被称为丹泉石。1969年，蒂凡尼（Tiffany）公司 把它推向了国际珠宝市场。
坦桑石最初被误以为是橄榄石，随后又被误以为是蓝线石。最终被一个坦桑尼亚的地质学家Lan McCloud正确定名。
全世界只有在东非坦桑尼亚的乞力马扎罗山脚下，一块长4千米、宽2千米的区域里，才有坦桑石出产。这是一种既高龄又年轻的宝石，坦桑石的形成时间约为5.8亿年前，一直深埋在地底2千米以下，直到1967年才为人所知。随后迅速在国际市场上一举成名。
中国的宝石业界对坦桑石的评述如下：“坦桑石，宝石级黝帘石，未经加热处理的黝帘石呈淡红紫色、淡黄绿色和蓝色，加热处理后的黝帘石呈带紫的靛蓝色。硬度6，密度3.35g/cm3，折光率1.690～1.705，双折射率0.009。黝帘石与蓝宝石相似之处是靛蓝的颜色，区别在于：黝帘石的靛蓝色鲜艳、均一，见不到色带或生长线;多色性明显，从不同方向观察有紫、绿、蓝三色变化，在某一方向可以见到紫红的色彩;硬度低，用锉刀可以刻划。黝帘石是最新崛起的宝石品种，因颜色漂亮受到人们喜爱。”
实际上，只有顶级和A级坦桑蓝才具有上面所说的全部特征。B级坦桑蓝呈深紫色，呈现较少的颜色变化，C级呈淡紫色，从不同角度看只有颜色深浅不同，但各种级别的坦桑蓝在晶莹、纯净和折光率方面则是相同的。过去中国国内珠宝业界称“TANZANITE”为坦桑石，主要着眼于它与蓝宝石的不同，现在改称坦桑蓝，以一字之差强调它与蓝宝石的相似之处。
20世纪60年代末，在坦桑尼亚发现了蓝色至青莲色的透明黝帘石晶体，经过人们的琢磨和加工制作，成为一种宝石，虽很美，但不被世人所承认。1967年，英国成立了泰芬尼宝石公司，该公司注意到坦桑尼亚的蓝色黝帘石是可以开发的宝石资源，遂即刻意开采，并融入先进的宝石加工工艺，他们把琢磨出的蓝色宝石取名为“坦桑石”，推荐到世界宝石市场，立刻身价倍增，供不应求，丑小鸭变成金凤凰,现已成为世界流行的一种饰用宝石。
《泰坦尼克号》中影星温斯莱特所佩戴的“海洋之星”就是坦桑蓝，之后市场价格不断上扬。
主要相似宝石有蓝宝石、海蓝宝石、蓝色碧玺、堇青石、人造钇铝榴石以及合成蓝色镁橄榄石。
1、蓝宝石：蓝宝石的颜色与坦桑石较为接近，也带有轻微紫色调，但紫色不如坦桑石明显。具有二色性，可以与坦桑石的三色性区分。部分蓝宝石有独特的六边形色带，且蓝宝石的硬度更大，所以亮度更高。
2、海蓝宝石：颜色较浅，不带紫色调，肉眼难见多色性。
3、蓝色碧玺：多数具有平行排列的针管状包体，双折射较大，可以看到较明显的刻面棱重影。
4、堇青石：明显三色性（蓝、紫、黄），坦桑石虽然也有三色性，但一般难见黄绿色。
5、合成蓝色镁橄榄石：强双折射，明显刻面棱重影，强多色性为蓝色至粉色，可与坦桑石区分。
此外通过折射率、双折射率、比重等基本宝石学参数也可以进行区分。