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芡实是东平湖水生植物中的主要品种，以面积大，产量高，籽实饱满，营养丰富而着称。据有关资料记载，远在北宋时期，湖内即有芡实生长，其存在历史迄今至少已有八百多年。上世纪五十年代以前，湖内芡实以野生状态自然繁殖，只有零星小片，面积小，产量很低。1963年，县水产部门从江苏省引进了“南芡”新品种，芡实面积发展到3万亩，年产量提高到36万公斤。经过十几年发展，1977年，芡实面积达到8万亩，总产量100万公斤以上，产品远销日本和东南亚等国。
芡实分布在我国南北各地的沼泽湖泊，与菱角、莲藕、荸荠并列为四大水生蔬果，也是健脾固肾的佳品。芡实一般分为南芡和北芡两种。南芡粒大圆整，色白洁净，表面略有皱纹，顶端有一凹形小圆心，以产自苏州市郊南天荡的为最好。北芡以山东东平湖芡实和河北白洋淀的鸡头果最负盛名。
东平湖芡实营养丰富，是宝贵的天然补品，一向有“水中桂圆”的美称。它富含淀粉、脂肪油及微量元素和钙、磷、铁、核黄素、维生素C等。民间常用芡实煮粥，芡实粥不仅味道甜美可口，常食可收延年益寿之功效。湖产芡实还可用于酿酒，成为东平特产。东平湖芡实还具有较高的药用价值，《本草纲目》中有“芡能止渴益肾，治小便不禁、遗精、白浊、带下”的记载。《本草经面种录》说“鸡头实，甘溃，得土之正味，乃脾肾之药也。脾恶湿而肾恶燥，鸡头实溃渗目香，则不伤于湿，质粘味涩，而又滑泽肥润，则不伤于燥，凡脾肾之药，往往相反，而此则相成，故尤足贵也”。由此可见，芡实对肾亏脾虚，小便失禁、白带崩下等症，都有一定疗效。现代医学研究证明，芡实对慢性腹泻、轻度浮肿、腰腿关节痛等症，也有显着治疗作用。
芡实，又称鸡头米，鸡头莲，多年生水生草本。全株有刺。叶圆盾形，略似荷叶，有裂皱，浮于水面。夏季开花，带紫色。花单生。桨果海绵质，顶端有宿存的萼片，形如鸡头，故名。唐朝无名氏有咏《鸡头》诗一首：“湖浪参差叠寒玉，水仙晓展钵盘绿。淡黄根老栗皱圆，染青刺短金罂熟。紫罗小囊光紧蹙，一掬真珠藏胃腹。丛丛引觜傍莲洲，满川恐作天鸡哭。”对芡实作了形象的描写。
芡实粉粥
芡实粉30克，粳米100克，白糖适量。制作：芡实去壳、研粉即为芡实粉。将粳米淘洗干净，加水煮粥，待将要煮熟时，用芡实粉加水打成稀糊状，搅入锅内，使与米粥混合，注意要不断搅锅，以免糊底。待沸腾5分钟后即成。起锅后加入白糖食用。
功效：此粥能健脾止泻，益肾固精。适用于漫性腹泻、小便频多、遗精、遗尿等症，可作早晚餐温热服食。