中国漆器是中国古代在化学工艺及工艺美术方面的重要发明。它发源于新石器时代，一般髹朱饰黑，或髹黑饰朱，以优美的图案在器物表面构成一个绮丽的彩色世界。
大约在七千多年以前，我们的祖先就已经能制造漆器了。根据是1978年在浙江余姚河姆渡文化遗址中发现了朱漆木碗和朱漆筒，经过化学方法和光谱分析，其涂料为天然漆。
漆器是用漆涂在各种器物的表面上所制成的日常器具及工艺品、美术品等，一般称为“漆器”。生漆是从漆树割取的天然液汁，主要由漆酚、漆酶、树胶质及水分构成。用它作涂料，有耐潮、耐高温、耐腐蚀等特殊功能，又可以配制出不同色漆，光彩照人。
漆器的制作工艺相当复杂，首先须制作胎体。胎为木制，偶尔也用陶瓷、铜或其它材料。也有用固化的漆直接刻制而不用胎。胎体完成后，漆器艺人运用多种技法对表面进行装饰。漆器的主要特点是可以抛光到可与瓷器媲美。漆层在潮湿条件下干燥，固化后表面非常坚硬，有耐酸、耐碱、耐磨的特性。
古代漆器工艺主要材料是大漆，天然的大漆具有很强的粘接性，干燥后不易受到环境的侵蚀和影响。实际上漆器的修饰工艺，油跟漆是不分家的。大漆本身是深棕色，需要调出亮的蓝色和红色、白色，需要往里面加桐油，加不同的油脂。无论添加的是什么，都是天然的矿物颜料，色彩稳定，不易变色。而大漆的采集与炼制并非一件易事。
天然漆最早在何时使用，漆器等实用漆器具体何时出现，我们不得而知。目前所见对漆器的最早记载为“尧禅天下，虞舜受之，作为食器，斩山木而财(裁)之，削锯之其迹流漆墨其上，输之于宫以为食器”,是《韩非子·十过》中秦穆公与由余的一段对话。漆的使用是在偶然的发现中，必然的实践下产生的。在今天，不论品种、形态如何，油漆的原材料已被分为三种构成：成膜物质、次成膜物质、辅助成膜物质。