在中国刺绣百花齐放的当下，水族马尾绣不是最知名的，但却是最独一无二、最具民族特色的，被称为“刺绣中的活化石”，是现存极古老的原始艺术，为水族民俗民风的研究提供了珍贵的艺术资料。2006年5月，水族马尾绣被列为第一批国家级非物质文化遗产名。2018年5月，水族马尾绣入选第一批国家传统工艺振兴目录。
水族马尾绣是水族妇女世代传承的以马尾作为重要原材料的一种特殊刺绣技艺。这种水族独有的民间传统工艺，分布在三都境内三洞、中和、廷牌、塘州、水龙等乡镇的水族村寨。
水族马尾绣的起源已不可考，但相传，在最初迁徙而来的水族人群中，有一位伴马而行的师傅，这匹马跟随师傅，历经艰险，开辟新家园，他们建立了深厚的感情。后来，这匹马老死后，师傅非常伤心，便用它的尾巴创制出了一种独特的刺绣——马尾绣。其主要产品形式有马尾绣背带和马尾绣花鞋等。四川成都织绣和其他民族的刺绣技艺也用马尾为原材料，但只有水族才如此集中地将之用于背带等绣品。
水族马尾绣工艺有自己独特的制作技艺与方法。
第一步先取马尾3至4根做芯，用手工将白色丝线紧密地缠绕在马尾上，使之成为类似低音琴弦的预制绣花线。
第二步再将这种白丝马尾芯的绣线盘绣于传统刺绣或剪纸纹样的轮廓上。
第三步用7根彩色丝线编制成扁形彩线，填绣在盘绣花纹的轮廓中间部位。第四步再按照通常的平绣、挑花、乱针、跳针等刺绣工艺绣出其余部分。
马尾绣工艺十分复杂，采用这种工艺制作的绣品具有浅浮雕，造型抽象、概括、夸张。马尾绣工艺主要用于制作背小孩的背带（水语称为“歹结”）及翘尖绣花鞋（水语称为“者结”）、女性的围腰和胸牌、童帽、荷包、刀鞘护套等。虽历经时代和环境的变化，但其造型理念和程式化符号基本不变。马尾绣背带主要包括三部分，上半部为主体图案，由二十多块大小不同的马尾绣片组成，周围边框在彩色缎料底子上用大红或墨绿色丝线平绣出几何图案，而在上部两侧为马尾绣背带手，下半部为背带尾，有精美的马尾绣图案与主体部位相呼应，“歹结”成为通体绣花的完整艺术品。制作这样一件“歹结”要花一年左右的时间。水族中老年妇女制作“歹结”尾花，一般不用剪纸底样，而直接在红色或蓝色缎料上用预制好的马尾绣线盘绣，综合运用结绣、平针、乱针，灵活自如，图案美观耐看。
马尾绣用料考究且工艺繁杂，一般而言，刺绣一件成品需十来道工序，耗时一月之多。在形形色色的刺绣艺术品中，马尾绣的独特之处在于用马尾刺绣，依然采用古老的乱针、扎针等刺绣技法。
其制作工序繁琐复杂，可分为六大步骤：
⑴制作马尾线。即用丝线（多数以白色为主）将二至三根马尾绕裹起来，做成马尾线，完整的一幅背带大约需要马尾线20—30米。
⑵固定框架图案。用一颗大针将马尾线穿好，再用另一颗稍小的针穿上同色丝钱，一边用穿有丝线的小针专门将图案固定在布面，很像绘画起初的勾勒线法。
⑶“填心”。用7根彩色丝线编制成扁形彩线，填绣在盘绣花纹的轮廓中间部位。
⑷“镶边”。用橙色和墨绿色丝线在四周挑成“花椒颗”的镶边图案。
⑸订“金钱”。在绣品空隙处订上闪亮的小铜片以增加绣品亮度（民间有安装铜钱状小铜片以辟邪的说法）。
⑹“装订”。为了方便操作，便将绣品分解成若干小片，待每一片都完工后，再用针线将它们按次序订在一起。
六大工序完工后，一件完整的马尾绣工艺品就做成了。黑、红、绿、黄、白几种颜色对比，形成层次分明的视觉效果。
按品种分类，可分为以下三种：
马尾绣的“歹结”背带
是水族地区公认的最好背带之一，往往要经过52道工序才能完成，水族人也常常把是否拥有马尾绣背带看作是否体面和富有的标志。马尾绣背带主要包括三部分，上半部为主体图案，由二十多块大小不同的马尾绣片组成，周围边框在彩色缎料底子上用大红或墨绿色丝线平绣出几何图案，而在上部两侧为马尾绣背带手，下半部为背带尾，有精美的马尾绣图案与主体部位相呼应，“歹结”成为通体绣花的完整艺术品。制作这样一件“歹结”要花一年左右的时间。水族中老年妇女制作“歹结”尾花，一般不用剪纸底样，而直接在红色或蓝色缎料上用预制好的马尾绣线盘刺绣，综合运用结绣、平针、乱针，灵活自如，图案美观耐看。
“马尾绣”背孩带
实际上是一块刺绣华丽的“T”形“帘子”，上端两边有带，“帘子”的大小可包住幼儿。它的突出特点就是不用剪纸图案做底样，只凭经验完成。首先将两三根马尾合股，用白色的比马尾毛还细的丝线（把丝线剖拆成丝来用的）缠裹成“马尾线”，然后刺绣者凭着自己的想象，用彩色“马尾线”在背孩带上镶拼成各种几何图案和花草鸟雀图案骨架（图案主要是极富弹力的牛角花、水车纹、花椒纹、回纹、斜纹、方格纹、鱼骨纹），再用针穿上白线将图案固定。最后用结线绣和螺线绣将图案骨架填满，谓之“补花”，再缀上闪亮发光的“金线”，于是便构成一幅结构完整、形象生动、色彩鲜明、缜密精致、豪华富贵的美丽画面。黑、红、黄、白几色对比，形成层次分明的视觉效果。背孩带不仅美观大方，而且结实耐用，是母亲给女儿准备的最好嫁妆。一件马尾绣衣服往往要耗费一个妇女数年甚至十多年时间，因此它也是衡量姑娘女红功底的标准。
“马尾绣”绣花鞋
是一种翘尖布鞋，鞋尖呈尖形往上翻翘。制作方法是在鞋帮上先用彩色丝线刺绣成底色图案，然后再采用马尾绣的方法，用丝线缠马尾，卷曲成各种几何形图案拼镶在鞋帮上，然后边缘镶补。其工艺十分复杂，但刺绣出的图案立体性强，精美别致，堪称精美的工艺品。所以水族妇女也多在庄重场合或走亲戚时才穿，配上豆浆印染的蓝布上衣、百褶裙和银胸饰，显得十分典雅华贵。
马尾绣主要分布在贵州黔南三都、荔波、独山、都匀等地的水族村寨，最为核心的区域是全国唯一的三都水族自治县，自治县板告村是水族马尾绣的发源地，闻名海内外，被誉为“中国水族马尾绣第一村”。
马尾绣是水族文化的重要载体之一，它不仅是亲人间的美好祝福，也是青年男女的爱情见证。在一年一度的水族端节期间，水族人民盛装打扮，已婚女子身穿自己制作的马尾绣背带，背着孩子，以展示自己持家的本领。未婚女子身穿自己制作的马尾绣腰带和翘尖绣花鞋，吸引男子的注意，以寻求好的归宿。马尾绣荷包也是水族青年男女之间的定情信物。
