头水紫菜是指第一次长成的紫菜，也是头次采割的紫菜。在紫菜的养殖过程中，采壳孢子苗后40-50天，紫菜叶片长到20-30厘米，即可进行第1次采收，即头水紫菜的采割。此后每隔15天左右收1次，依次称为二水、三水、四水等。整个养殖期可采收12次左右。
头水紫菜具有以下特点：
- 产量低：头水紫菜的产量相对较低，但因其品质优良，被认为是紫菜中的极品。
- 食用口感最佳：头水紫菜因其独特的生长环境和采割时间，口感鲜甜滑嫩，被广大消费者所喜爱。
- 营养价值高：头水紫菜富含多种生命活性物质，如多糖、高不饱和脂肪酸、牛黄酸、类胡萝卜素、甾淳等，以及海苔浓缩的紫菜当中的各种B族维生素，具有提高自身免疫力、润肠通便、清热利尿等功效。
在挑选头水紫菜时，可以通过以下方式进行辨别：
- 辨颜色：头水紫菜呈现墨黑色，比较黝黑，色泽油亮，片薄细腻。
- 看外观：头水紫菜相对细嫩，干货叶片宽度一般在2-5毫米，每片叶长度在5-9厘米。
- 闻气味：头水紫菜闻起来有一股特有的清香，新鲜的海鲜味。
- 嚼口感：头水紫菜鲜甜可口，细嫩脆爽。
头水紫菜在每年的11~12月份收割，最早的一批在10月末。因其独特的品质和口感，头水紫菜在市场上备受青睐，是紫菜中的珍品。