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天麻，据《神农本草经》记载，原名叫“赤箭”，最早见于《开宝本草》。在《本草纲目》里称为“定风草”。后来，人们认为这是天上仙女所赐，故称“天麻”。天麻，属于兰科，是多年生腐生直立草本植物，全株无绿叶，不含叶绿素。
天麻含有维生素A、天麻甙、香夹兰醇和多种生物碱，在药坛上具有举足轻重的地位。功效：中医学上以块茎入药，性平、味甘，既有祛风镇痉、止痛提神、益气养肝、降低血压的功效，又可医治昏迷惊风、口眼歪斜、神经衰弱、肢体麻木、小儿惊风等症。
地下有肉质肥厚的块茎，块茎长形、椭圆、略扁，皱缩而弯曲，大小不一。表面呈黄白色或淡黄棕色，半透明，有节状环纹。天麻的籽很小，须在五百倍的显微镜下才能看见，因此栽培相当困难，过去人们没有掌握天麻的生长规律，所以称它为“神药”。
古人说：“深山天麻真是奇，神仙播种地下生，果实成熟见其踪，凡人无法能栽种。”这种富于传奇色彩的说法，连明代著名药学家李时珍也相信。甘肃陇南山区，以丰富多彩的生物资源而堪称“陇原宝地”。珍贵中药材天麻，就是这里生长着的万千植物中的奇葩。
市场上常见的假天麻有紫茉莉科植物紫茉莉的根、菊科植物大理菊的根、菊科植物羽裂蟹甲草的块茎、茄科植物马铃薯的块茎、葫芦科植物赤爬的块茎、商陆科植物商陆的根、商陆科植物羌商陆的根、芭蕉科植物芭蕉芋的根茎，这些植物根茎形状与天麻十分相似，有时真假难辨，需要掌握要领进行鉴别。根据老药工的经验，辨别真假天麻的方法，可以概括为：天麻长圆扁稍弯，点状环纹十余圈；头顶茎基鹦哥嘴，底部疤痕似脐圆。若再鉴别不开，就需要请专家进行显微鉴别和理化鉴别了。