砚亦称为研，中国传统手工艺品之一，砚与笔、墨、纸合称中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。砚材的运用也极为广泛，其中以山东青州的红丝砚、广东肇庆的端砚、安徽古歙州（今黄山）的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚最为突出，称“四大名砚”。
砚台历经秦汉、魏晋，至唐代起，各地相继发现适合制砚的石料，开始以石为主的砚台制作。其中采用山东青州的红丝砚、广东端州的端石、安徽歙州的歙石及甘肃临洮的洮河石制作的砚台，被分别称作红丝砚、端砚、歙砚、洮河砚。后世人们便将红丝砚、端、歙、临洮砚称作四大名砚。清末，人们又将山西的澄泥砚与端、歙、洮并列为中国四大名砚。
中国四大名砚详解：
1、端砚
端砚为中国“四大名砚”之首，致密坚实幼嫩、细腻，温润如玉的石质，独特而丰富多彩的石品花纹以及巧夺天工的雕刻艺术而闻名于世。并具有质柔而刚按之如小儿肌肤，摩之寂寂无声响，以及贮水不凅，呵气研墨、不损毫，发墨快等特点。
端砚自唐朝初年开始出产，在唐代初期广东省肇庆（古称端州）东郊羚羊峡栏柯山的端溪一带，就出现了依靠采砚石、生产端砚为生的劳动者。当时的端砚纯粹是文人墨客书写的实用工具，石面上无任何图案花纹装饰，显得粗陋、简朴，唐朝李肇的《唐国史补》云："内邱瓷瓯，端州紫石砚，天下无贵贱通用之"。
2、歙砚
歙砚是砚史上与端砚齐名的珍品，为中国四大名砚之一，歙砚石的花纹结构十分突出，分为鱼子纹、罗纹、金晕纹、眉纹、刷丝纹等类型。由于其矿物粒度细，微粒石英分布均匀，故有发墨益毫、滑不拒笔、涩不滞笔的效果，受到历代书法家的称赞。造型浑朴，浮雕、浅浮雕、半圆雕等手法是歙砚台的工艺风格和特点。
南唐后主李煜说“歙砚甲天下”；苏东坡评其“涩不留笔，滑不拒墨，瓜肤而縠理，金声而玉德”；米芾说：“金星宋砚，其质坚丽，呵气生云，贮水不涸”。
歙砚驰名于唐代，至今已有一千多年历史，据宋人洪景伯《歙砚谱》记载，唐开元年间，歙州猎户叶氏逐兽至长城里（地名），见到山溪里，叠石如城，莹洁可爱，携归成砚，由此歙砚始闻天下。李晔《六砚笔记》云，端溪末行，婺石称首。至今唐砚垂世者龙尾也。可知歙砚始于唐代开元年间，是确凿无疑的。唐元和年间，著名书法家柳公权在《论砚》一文中已把端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚列为全国四大名砚。唐咸通年间，文学家李山甫有赞歙砚诗：“追琢他山石，方圆一勺深，抱才唯守墨，求用每虚心。波浪因纹起，尘埃为废侵，凭君更研究，何帝值千金”。
3、洮河砚
洮河砚现在被简称为洮砚，产于中国甘肃省甘南藏族自治州卓尼县洮砚乡洮河之滨，是水成岩的一种，又名辉绿岩。洮河石的石质温润如玉，叩之却无脆声，浑朴而无火气。滑不拒墨，涩不损毫﹔久蓄不涸，发墨迅疾，为历代皇家所珍藏，备受文人雅士青睐。
唐代大书法家柳公权《论砚》记道：“蓄砚以青州为第一，绛州次之，后始端、歙、临洮。”这是对洮砚最早的记载。唐代石制名砚的发展迎来了成熟期，端砚、歙砚、洮砚与澄泥砚并称中国四大名砚也开源于此时，使得大唐成为石质制砚开始一统天下的标志性时代，洮砚、端砚、歙砚逐渐取代各类材质的名砚，至今不可撼动。
4、澄泥砚
澄泥砚是以过滤的细泥为材料制作的砚具。澄泥砚用特种胶泥加工烧制而成因烧过程及时间不同，可以是多种颜色，有的一砚多色，尤其讲究雕刻技术，有浮雕、半起胎、立体、过通等品种。澄泥砚由于使用经过澄洗的细泥作为原料加工烧制而成，因此澄泥砚质地细腻，犹如婴儿皮肤一般，而且具有贮水不涸，历寒不冰，发墨而不损毫，滋润胜水可与石质佳砚相媲美的特点，因此前人多有赞誉。
绛州澄泥砚始创于唐代（公元618~907年），历史悠久，当时曾被列为“贡砚”。后来由于种种原因，到清代（公元1644~1911年）时其制作工艺就已失传。随着澄泥砚制作方法的失传，绛州澄泥砚的生产出现了一个近三百年的断档；直至20世纪80年代末，版画艺术家蔺永茂携其子蔺涛历经千辛万苦终将澄泥砚恢复生产后，绛州澄泥砚又重新在砚海中展露新姿，重新成为古城绛州的一大地方特产。