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明太子是一道菜肴，主料为明太鱼和辣椒，做法是用辣椒和香料腌制明太鱼的籽，朝鲜族清明节的时候，家家户户都吃明太鱼。
九州北部的福冈市毗邻山口县，随后便成为了腌明太鱼卵的著名产地。福冈当地人称这种“辣腌明太鱼卵”为“明太子”（Mentaiko） ，这个叫法也一直沿用至今。明太子变得全国闻名还要归功于日本新干线的开通，随着1976年新干线延伸至福冈，明太子的味道在惊艳了行色匆匆的人群同时，也渐渐变得家喻户晓。
日本人早先也食用鳕鱼籽，明太鱼的卵巢被称为“鳕子”（Tarako），而大头鳕（太平洋鳕鱼）的卵巢则被称为“真鳕子”（Madarako）。鳕子腌渍后的口感胜于真鳕子且产量较大，因此知名度更高。鳕子的传统做法是盐腌，即“塩蔵たら子”，而人气最高的做法还是沿袭了朝鲜族添加辣椒粉的腌渍方式，即福冈博多名产，大名鼎鼎的“辛子明太子”（Karashi mentaiko）。
辛子明太子（Karashi mentaiko），日语中的辛子也称“唐辛子”或“唐芥子”，指的就是辣椒。辛子明太子的腌渍方法是：将新鲜的整条明太鱼卵巢，加浓盐水冷藏腌渍一天，去除多余的水份。鱼籽取出后码放整齐，撒上足量辣椒粉和调味粉，铺上些许干昆布，再倒入调味汁放入5摄氏度左右的冷藏室腌渍熟成一周。
明太子腌渍时本身就有调味，因此可以直接挖一口到热呼呼的饭上享用，配饭合衬度满分，它也可以当作下酒菜，可说是正餐宵夜两相宜。如果要选购明太子的话，现在不只是辛口（辣味），有些店家还会制成柚子味、甜味，或者是健康取向的减盐与未添加人工色素的无着色。
明太子的辣味是它最讨人喜欢之处，虽然一般作为副菜但也可以直接入口。居酒屋中常拿它作为佐酒小食，简单一道“炙り明太子”，烤得外香里嫩，入口惹味纠缠，简直人间致味。“明太子玉子焼”甜香的蛋液缓缓中和了明太子的辣和咸，让口感更加平和和温驯，堪称伴酒的一流小食。
鱼籽，很多人都说它是海洋的营养宝库，所以它的营养价值也是非常高的。不但含有蛋白质以及DHA和EPA，同时还含有维牛素以及矿物质等等，而且蛋二质的含量是非常高的。在生活中话当的食用明太子不但可以均律营养，还能促进生长发育和补充营养不足。尤其对视力保健和记忆力还有一定的帮助作用。
明太子咸鲜微甜、质地粘稠，过瘾的辣味和醇厚口感令人印象深刻。慢慢切开整条鱼卵，横切面的鱼籽粒粒分明、晶莹剔透，层次分明的味道在口中瞬间释放，让人猝不及防。咸、鲜、糯、辣，明太子如同一头贪婪巨兽，吞噬蓄积着各种滋味，又在瞬间爆发。
明太子的由来有诸多说法，其中一个说法是，明治时代时，会津藩士之子樋口伊都羽到了当时的朝鲜元山从事渔业，他发现当地的渔民，只会将“明太”这种鳕鱼的鱼身晒成鱼干，鱼卵则是弃置不用，大叹可惜之余，他开始构想如何商品化，后来想到加入辣椒粉等调味料提味，大受欢迎，既然是明太的卵，就称呼为“明太子”，因为添入辣味的“唐辛子”，便又称作“辛子明太子”。