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临洮栽植牡丹、芍药、菊花、大丽花等花卉的历史十分悠久。尤其是牡丹种植已有千年历史，达到1000多个品种。“洮阳红”已远嫁“牡丹王国”——洛阳。紫斑牡丹是全国独有的品种，享誉国内外。
临洮紫斑牡丹品种繁多，花朵肥硕，花姿端丽，花形瑰艳，味香浓郁，植株高大，适应性强，是马啣山野生牡丹衍化而来的品种。其花瓣全都有明显的大块黑紫红斑或棕褐斑。大部分牡丹品种花心呈黄色或白色，部分花心为紫红色。临洮紫斑牡丹是祖国百花园中一枝光彩照人的奇葩异卉，久负盛名。马家窑彩陶中就有野生紫斑牡丹的图案，说明几千年以前当地人就已喜欢它了。
临洮夏无酷暑，冬无严寒，雨量适中，土质肥沃，光照充足，昼夜温差大，为紫斑牡丹的生长提供了得天独厚的自然条件。据考证，早在春秋时期，这里就以牡丹为交流感情的媒介。在大约2000年间的东汉，生息在洮河之滨的先民就已掌握了牡丹的药用价值，用其治疗“血瘀病”。在隋唐，牡丹广泛引为药用。唐代时，观赏、栽植牡丹在临洮已很兴盛。《狄道志》中有将牡丹列为狄道花卉之首的记载。明、清至民国，临洮成为牡丹的栽植盛地，已有“紫斑牡丹出临洮”的佳话。清末编《甘肃新通志》记载：“牡丹在甘肃各州府都有，惟兰州、临洮为较盛。”清人吴镇写下了许多歌咏临洮牡丹的佳句，如“牡丹真富贵，狄道堪称雄”，“我忆临洮好，春光满十分。牡丹开盈尺，鹦鹉过成群”，“倾城花向马嵬残，无限春风解恨难。惟有香囊消不得，又含铃雨挂雕栏”等。
临洮紫斑牡丹素以花大、型美、色艳、香浓、品种繁多著称。目前已有200多个品种，其中珍贵品种80多种，可分“三类、六型、八大色”。“三类”是指花瓣单瓣、半重瓣、重瓣类。“六型”是指花朵形状，分荷花型、玟瑰型、葵花型、皇冠型、绣球型和楼子型。“八大色”是指红、黄、黑、白、紫、绿、粉、雪青等。