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兰州水烟又称九叶芙香草，属黄花烟种。三国时隐士孟节献烟草给诸葛亮，用以治疗瘴气患者。后来诸葛亮六出祁山时，烟草辗转传入甘肃，并广泛种植于兰州、榆中、皋兰、靖远、永登、永靖、临挑等地，而以兰州五泉红泥沟水灌溉种植的水烟声誉最高。兰州地处黄河沿岸，背山临水，多淡栗色粉砂质土壤，肥土层深厚，含有丰富的石灰质和钾元素，十分有利于烟草的生长。所产水烟以丝、色、味三绝闻名全国，有"兰州水烟天下无"之誉。
食水烟有消食之作用,水烟中含有酸类,在医药上是一种轻性消化剂,人若吃饭过饱,吸烟即能帮助消化。北方各地,农民终日劳作,疲惫不堪,吸食水烟可以消乏解闷,舒畅心情,所以尤其农民世代相袭吸食水烟。至于达官贵人,则将其用来消遣提神,振奋精神。
兰州水烟做工精细，色泽清亮，丝细条显，气味芬芳，为烟中佳品。吸用兰州水烟，有耐寒、提神、顺气、防蚊等功效。兰州水烟东出撞关后，由于空气变湿，绿色变白，又称“银丝”或“白条”。这时烟味也变得更加醇厚芳香，成为地气潮湿、瘴气弥漫的阴湿山区和低洼湿地的消瘴"神药"。
兰州种植烟草历史悠久。早在明朝万历公元1573年年间，兰州以本地种植的黄花烟叶为原料，开始加工水烟。1644年满人入关，大清取代明朝，以满清贵族为主的上流社会人士嗜好水烟，并渐成时尚。丝条整齐、色泽鲜亮、气味芳香，被称为“丝、色、味”三绝的兰州水烟，声名鹊起，需求日增。清人黄钓宰著《金壶七墨》中记：“乾隆中，兰州特产烟丝，铝铜为管，贮水而吸”，说明兰州水烟到乾隆时期，已享誉海内，在全国树起独一无二的特产地位。
清康雍乾时期，社会逐步安定，人民安居乐业，经济得到发展，进入中国历史上少有的盛世。兰州水烟乘时而起，走向兴盛，把民间习俗提升为上流社会的风尚，光绪至民国初期达到极盛，使烟酒茶齐名，成为我国民俗文化的重要组成部分。
兰州生产水烟盛于明清、民国，至今已有300余年的历史。其制作过程是：把宽大肥厚的翠绿烟叶，去掉茎根阴干，加入槐花、紫花、碱、白矾、石膏等混合蒸煮；并搓以清油、食盐、姜黄；加入当归、香草、薄荷、川芍、苍术、冰片、跨香等香料，搅拌均匀，压制成一公尺见方的烟墩；再人工推成细丝，刨丝后在模具内压成小方块，即可包装出售。根据制作工艺的繁简不同，兰州水烟又可分为青、黄、绵烟三种类型。过去兰州水烟依其质量差别可分为"甘"、"肃"、"合"、"作"四个等级；而新创的"兰"字牌水烟以色香味形俱佳而迈轶前代，被誉为烟中"王牌"。