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孤独棋是由一种被当地人称作“巴里桑”的硬木做成的棋盘，盘上刻有37个小坑（棋子位）和39颗（两颗备用）球状的五彩矿石做成的棋子组成。“巴里桑”的质地密度很高，干透的木块放在水里也会沉没。每颗彩色的棋子都是马达加斯加一种常见的富产矿石。棋盘和棋子的大小规格多样。
孤独棋的玩法很简单，就是“跳跃取子”。一开始，先随意取出盘上的任意一颗棋子，然后将相邻的棋子依次横向或纵向（不可斜向）跳过另外一颗棋子并将它放在空位上，每跳一次就将被它跳过的那颗棋子取出。就这样一直走下去，走到不能再跳了为止。
这是一种真正的“孤独者的游戏”，无所谓是“输”或是“赢”。它的最高境界是到最后，棋盘上仅剩下一颗棋子。据说这颗棋子还应该就在开始时第一个被取出棋子的空位上。规则简单，但要达到至高境界却不容易。要成为真正的孤独者——盘上只剩一颗子，已经是非常困难了，而要不迷失自己且经过孤独的修行最终找回自我——最后一颗子回到开始的空位上，怕是难上加难了
马达加斯加人虽然喜欢热闹，但更享受孤独与宁静。孤独棋是他们传说中的一位高原上的智者创造的。这和马国人平和温良的性格非常吻合。
据说法国人很喜欢孤独棋，从十七世纪路易十四王朝开始它就已在法国广为流行。马国历史上大部分时间都是法属殖民地，法语是其官方语言。到处都有法国人留下的“烙印”，从建筑到生活方式，甚至混血儿。岛上到处都有法国人的酒店、俱乐部和“避世度假村”。也许法国人的浪漫在原始宁静的马达加斯加找到了自己的归宿吧？“孤独棋”算是一个？