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“西宁大黄”是指青海省主产的蓼科植物掌叶大黄和唐古特大黄的根及根茎，以质地优良、色泽鲜亮、油性大，蒽醌等主要有效成分含量高，纯天然、无污染、加工手段独特而驰名中外，冠以“西宁大黄”之称，是青海省量大质优的著名地道药材之一，使用历史悠久，药理作用较多，临床应用广泛。中国大黄驰名中外，西宁大黄，除野生外，西宁及东部农业区多有栽培，千百年来因质量高和产量多而独占鳌头。西宁大黄主要分两个品种，一是掌叶大黄，另一种是它的变种，俗称鸡爪大黄。西宁大黄是青海省的著名特产，中药中不可少的重要药材。在发展多种经营的今天，它将是青海在国内外市场上竞争的重要商品。
大黄是重要的中药材，能泻下、泻火、活血，有健胃之效；中医用于攻积导滞、泻火凉血、活血化瘀，治疗腹痛、便秘、黄疽、胸腹胀满、伤寒发热或肿毒等症。据近代科研证明，大黄的抗菌作用较强，对金黄色葡萄球菌、痢疾杆菌、伤寒杆菌、大肠杆菌、绿脓杆茵均有抗菌作用。此外，还有降压和利尿作用。
青海农村有一首“花儿”非常普及，它的前两句就是：“尕马儿骑上枪背上，西口外挖了一趟大黄”这说明青海生产大黄由来已久。几百年来，中国的大黄誉满全球，是世界闻名的我国特产药材之一。青海产的大黄质高量多，西宁过去是大黄集散地，故国内外市场上叫西宁大黄。据有关记载，西宁大黄早在十六世纪就远涉重洋而销售世界各国。
青海的大黄生长于高寒潮湿地带，系寥科多年生高大草本植物，它的品种通常有掌叶大黄和鸡爪大黄之分，实际上，主要是唐古特大黄和它的变种，在果洛、玉树、黄南藏族自治州各县均有野生，西宁地区及农业区居民庭院中多有栽培，既绿化庭院，又可采集作药用，一举两得。大黄加工外销又分箱黄和包黄两种规格，箱黄质量标准高，主要销国外，包黄则销国内。